在英語中，the United States of America是美國(guó)國(guó)名的全稱，而簡(jiǎn)稱則一般寫作USA或US；美國(guó)國(guó)名的漢語全稱是“美利堅(jiān)合眾國(guó)”。那么，它是如何被命名的？又是如何被翻譯為“美國(guó)”的？
這得從西班牙航海家及探險(xiǎn)家克里斯托弗·哥倫布遠(yuǎn)航美洲新大陸說起：自從意大利旅行家及商人馬可·波羅從中國(guó)游歷返回歐洲以后歐洲人就開始癡迷于中國(guó)、印度、日本等東方國(guó)家的富庶，然而公元1453年奧斯曼土耳其人征服了有著千年國(guó)運(yùn)的拜占庭帝國(guó)，之后強(qiáng)大的奧斯曼帝國(guó)橫亙?cè)趥鹘y(tǒng)的東西方商路之上。
這不僅使歐洲與東方的貿(mào)易幾乎完全斷絕，甚至也威脅到了歐洲國(guó)家的安全。歐洲國(guó)家開始嘗試開辟與東方貿(mào)易的新航路，與此同時(shí)也試圖通過與東方國(guó)家的聯(lián)合實(shí)現(xiàn)夾擊奧斯曼帝國(guó)的遠(yuǎn)交近攻之策。在對(duì)新航路的探索中葡萄牙占據(jù)了先機(jī)；葡萄牙在海權(quán)擴(kuò)張方面所取得的成就引起了鄰國(guó)西班牙的嫉妒。
公元1492年西班牙王室授權(quán)熱那亞航海家克里斯托弗·哥倫布探索一條通往中國(guó)、印度等地的新航路。當(dāng)時(shí)地圓學(xué)說已在歐洲具有相當(dāng)?shù)氖袌?chǎng)，而哥倫布恰恰就是地圓說的信奉者之一，因此他沒走傳統(tǒng)的向東的航線，而是打算向西繞地球一周穿越到東方，這樣做的目的主要是為了避開已在東方航線上占據(jù)先發(fā)優(yōu)勢(shì)的葡萄牙。
哥倫布認(rèn)為從西班牙往西走2400海里就能到達(dá)日本，而整個(gè)世界只有1/6左右的面積是海洋。我們今天知道地球上70%左右的面積都是海洋，而從西班牙往西到達(dá)日本的直線距離則超過了1萬海里。哥倫布的所有推論都和我們今天所掌握的地理知識(shí)相去甚遠(yuǎn)，事實(shí)上哥倫布完全是在“誤打誤撞”中發(fā)現(xiàn)了新大陸。
哥倫布以為自己所到之地就是印度，當(dāng)?shù)鼐用褚虼说玫搅艘粋€(gè)和自己本來沒半毛錢關(guān)系的名稱“印第安人”，而他們所生活的地區(qū)則被歐洲人稱為西印度群島。哥倫布一直以為自己到達(dá)的地方就是印度，而完全沒意識(shí)到事實(shí)上他發(fā)現(xiàn)了一塊此前歐洲人根本不知道的新大陸。
這在當(dāng)時(shí)的歐洲引起了巨大的爭(zhēng)議：當(dāng)時(shí)絕大多數(shù)歐洲人對(duì)阿美利哥的說法持否定態(tài)度，然而最終事實(shí)證明阿美利哥所說的是正確的，因此歐洲人就用阿美利哥（Americ）的名字將新發(fā)現(xiàn)的大陸命名為America，中國(guó)將其翻譯為阿美利加洲或亞美利加洲（簡(jiǎn)稱美洲）。
我們知道美國(guó)是一個(gè)移民國(guó)家，在美國(guó)這片土地上盡管生活著眾多的印第安部落，但他們并不是今天美國(guó)主體民族的直系祖先，美國(guó)的歷史只能從獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)算起，迄今不過兩百余年。其實(shí)在美國(guó)誕生之前America一詞就已被用來稱呼美洲了。
1607年至1733年大英帝國(guó)在美洲北部大西洋沿岸和阿巴拉契亞山脈之間建立了特拉華、賓夕法尼亞、新澤西、佐治亞、康涅狄格、馬薩諸塞灣、馬里蘭、南卡羅來納、新罕布什爾、弗吉尼亞、紐約、北卡羅來納和羅德島十三個(gè)殖民地。
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