說明文主要是用說明解釋的方法來反映客觀事物(或現(xiàn)象）的性質(zhì)、狀態(tài)、成因、功能等情況的文體。這種文體意在使人了解被說明的事物，從而增長知識(shí)，開闊眼界。辭書的釋義文字是典型的說明文，從東漢許慎的《說文解字》到今天的《漢語詞典》都是此類文體。一般介紹科學(xué)知識(shí)、生產(chǎn)技術(shù)的書刊大多也屬于說明文。當(dāng)然有的記敘文中也會(huì)含有說明文的成分。

說明文所說明的事物和所要達(dá)到的目的各不相同，因而其結(jié)構(gòu)也未必一致，有的先總后分，有的逐層深入，有的由表及里，有的分門別類，但都要求結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，脈絡(luò)清晰。就翻譯而言，結(jié)構(gòu)問題不大，因?yàn)榇蟮慕Y(jié)抅有原文約束，不能作大的改動(dòng)，只能根據(jù)原文真義在小的結(jié)構(gòu)上作適當(dāng)變通，以達(dá)上述要求。

就翻譯來說，主要應(yīng)考慮用什么樣的文字來翻譯說明文體的文章。一般地說，說明文要求語言確切、簡潔、通俗、清楚。具體地說，確切就是對照原文，恰如其分，既不夸大，也不縮?。缓啙嵕褪亲g文簡明利落，既不拖沓，也不啰嗦；通俗就是譯文要深入淺出，通俗易懂；清楚就是層次清晰，語言清楚。現(xiàn)舉幾個(gè)譯例如下：

①(漢日詞典)“太平天國”條釋文：

1851年洪秀全?楊秀清などが広西省でほう起し，太平天國を建て，1853年首都を天京（今の南京）に定め，17の省をおさめた。太平天國は中國史上最大の農(nóng)民一きであったが1864年封建勢力と帝國主義の連合軍に弾圧されて失敗した。（《漢日詞典》，吉林人民出版社，1982）

譯文：

洪秀全、楊秀清等于1851年在廣西起義，建立太平天國，1853年在天京（今南京）定都，統(tǒng)轄17個(gè)省。太平天國是中國歷史上規(guī)模最大的一次農(nóng)民起義。1864年在封建勢力和帝國主義的聯(lián)合鎮(zhèn)壓下失敗。